Sau vụ ám sát Park Chung Hee bởi Kim Jae-kyu vào năm 1979, một xã hội dân sự có tiếng nói đã xuất hiện dẫn đến những cuộc biểu tình mạnh mẽ chống lại sự cai trị độc đoán. Được cấu thành chủ yếu từ các sinh viên đại học và các công đoàn lao động, các cuộc biểu tình đã đạt đến đỉnh điểm sau cuộc đảo chính năm 1979 của Thiếu tướng Chun Doo-hwan vào ngày 12 tháng 12 và tuyên bố thiết quân luật. Vào ngày 18 tháng 5 năm 1980, một cuộc đối đầu ở thành phố Gwangju giữa các sinh viên Đại học Quốc gia Chonnam phản đối việc đóng cửa trường đại học của họ và các lực lượng vũ trang đã biến thành một cuộc bạo loạn trên toàn thành phố kéo dài chín ngày. Ước tính ngay lập tức về số người chết dân sự dao động từ vài chục đến 2000, với một cuộc điều tra đầy đủ sau đó của chính phủ dân sự tìm thấy 207 người chết (Bạo loạn Gwangju). Sự phẫn nộ của công chúng đối với các vụ giết người được củng cố ủng hộ dân chủ trên toàn quốc.